Une imprimante 3D de bureau auto-réplicante est un concept intéressant, mais il serait possible d’utiliser cette technologie pour des expériences beaucoup plus impactantes. La plus intéressante est clairement l’exploration spatiale.
En effet, de nombreux scientifiques ont essayé de trouver un moyen d’imprimer en 3D une imprimante directement dans l’espace. Il est par ailleurs prévu d’envoyer une de ces machines sur la lune (dans un premier temps), pour qu’elle puisse se reproduire grâce aux matériaux lunaires. Une équipe de chercheurs spécialisés en mécanique et en ingéniérie aérospatiale à l’université de Carleton à Ottawa travaille actuellement sur ce projet. Leur but est d’imprimer une base lunaire, mais aussi de fabriquer des satellites dans l’espace.
Cette machine auto-réplicante pourrait imprimer en 3D un mix de matériaux comme le plastique et le fer, de différentes proportions, en fonction de ce qui est requis. Le matériau brut nécessaire pour créer un mix similaire pourrait être extrait du régolithe, le matériau recouvrant quasimenent la totalité de la surface de la lune.
Une des parties les plus difficiles à construire pour imprimer en 3D une imprimante 3D est certainement le moteur Alex Ellery, qui dirige le projet, a expliqué en juin dernier que l’équipe était presque capable d’imprimer un moteur électrique fonctionnel grâce à un matériau similaire à ce qu’on pourrait trouver sur la lune.
Mais il y a un autre prérequis pour construire une imprimante complètement auto-réplicante: l’électronique. Ellery a expliqué que ce problème pourrait être plus long à résoudre ! Une fois qu’il sera possible d’utiliser les mêmes imprimantes imprimées en 3D pour créer des moteurs et des composants électroniques, ces machines permettront de créer n’importe quelle machine industrielle, imprimantes 3D, machines de fraisage, de forage, etc. Ces machines ne seront plus uniquement auto-réplicantes, elles contriburont également à la création de centres de fabrication pour le spatial. Envoyer seulement une de ces imprimantes 3D dans l’espace permettrait la création de grandes usines.
A part cela, les possibilités liées à la fabrication additive depuis l’espace sont variées. En effet, il serait également possible d’imprimer en 3D des panneaux solaires sur des satellites tournant autour du soleil afin d’envoyer cette énergie solaire sur la Terre. Ou alors, créer des protections imprimables en 3D pour protéger la Terre des radiations pour lutter contre le réchauffement climatique.